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今天的三国成语故事见于《三国演义》第三十三回，发生在曹操北征乌桓之际，相关人物分别为曹洪、郭嘉和曹操。原文如下：
并州既定，操商议西击乌桓。曹洪等曰：“袁熙、袁尚兵败将亡，势穷力尽，远投沙漠；我今引兵西击，倘刘备、刘表乘虚袭许都，我救应不及，为祸不浅矣：请回师勿进为上。”郭嘉曰：“诸公所言错矣。主公虽威震天下，沙漠之人恃其边远，必不设备；乘其无备，卒然击之，必可破也。且袁绍与乌桓有恩，而尚与熙兄弟犹存，不可不除。刘表坐谈之客耳，自知才不足以御刘备，重任之则恐不能制，轻任之则备不为用。虽虚国远征，公无忧也。”
操曰：“奉孝之言极是。”遂率大小三军，车数千辆，望前进发。但见黄沙漠漠，狂风四起；道路崎岖，人马难行。操有回军之心，问于郭嘉。嘉此时不伏水土，卧病车上。操泣曰：“因我欲平沙漠，使公远涉艰辛，以至染病，吾心何安！”嘉曰：“某感丞相大恩，虽死不能报万一。”操曰：“吾见北地崎岖，意欲回军，若何？”嘉曰：“兵贵神速。今千里袭人，辎重多而难以趋利，不如轻兵兼道以出，掩其不备。但须得识径路者为引导耳。”遂留郭嘉于易州养病，求向导官以引路。
按照小说的情节发展，经过数年激战，曹操终于平定了河北，袁煕、袁尚等袁绍残余势力逃往乌桓。曹操召集文武商议北征乌桓之策。大将曹洪认为大军一旦远征乌桓，刘表必定派刘备偷袭许都，认为应该回师许都以防不测。而谋士郭嘉则认为，此时出征乌桓，乌桓将措手不及，战争一定会以曹操的胜利而结束。盘踞荆州的刘表忌惮刘备，势必不会答应刘备提出的偷袭许都的建议。因此，即便曹操远征乌桓，许都也不会遭到偷袭。最终，曹操采纳了郭嘉的意见，出兵乌桓，击溃袁煕和袁尚。不过，郭嘉却在这场战争结束后因病去世。
本文要介绍的成语，是郭嘉口中的“兵贵神速”， 意为用兵以行动迅速为可贵。这句成语的最早出处是《三国志·郭嘉传》中的“兵贵神速。今千里袭人，辎重多，难以趣利，且彼闻之，必为备；不如留辎重，轻兵兼道以出，掩其不意。”
小说中描述的这段郭嘉极力主张远征乌桓的情节，是一个真实的历史事件。当时，袁煕和袁尚被曹操赶出河北，逃往乌桓。在是否攻入乌桓的问题上，曹操手下文武分歧较大，其中一个重要原因是担心刘备会乘虚进攻许昌。之所以有这样的顾虑，是因为在官渡之战爆发后，刘表曾派遣刘备北出叶县，与夏侯惇发生过一场战斗（也便是大家所熟悉的博望坡之战）。而从后来的历史进程来看，刘备确有此意。《三国志·先主传》载：“十二年，曹公北征乌丸，先主说表袭许。”
在是否应该远征乌桓的问题上，郭嘉的意见发挥了决定性作用。《三国志·郭嘉传》载：“表，坐谈客耳，自知才不足以御备，重任之则恐不能制，轻任之则备不为用，虽虚国远征，公无忧矣。”正是因为这句话，曹操终于下定决定远征乌桓并取得了最后的胜利，并因此平定了中国北方地区。这也是郭嘉在临终前给曹操献出的最后一个计策。
